Последовавший за средним веками XVI век стал эпохой расцвета огнестрельного оружия. Европейские войны, прокатившиеся континентом, наглядно продемонстрировали растущую мощь образцов ручного огнестрельного оружия. На смену арбалетам пришли аркебузы и мушкеты, которые постепенно становятся доминирующим средством ведения боя. Такое оружие, как аркебуза превратила обычную пехоту в более мощный род войск. С этого момента полки «огненного боя» становятся основными в составе армии того времени, и наряду с кавалерией и первыми артиллерийскими подразделениями являются главной ударной силой.
Несмотря на то, что аркебуза для многих ассоциируется с испанскими корнями, термин имеет немецкое происхождение. Первые образцы этого огнестрельного оружия появились еще в конце XV века в Германии и получили название «hakenbucdse». Дословно это трудночитаемое слово переводится как ружье с крюком. Появляется подобное оружие практически во всех странах Европейского континента. В Россию аркебуза пришла из Польши и из Германии и называлась пищалью. Ими вооружались ратники, которые в последствие составили основу для стрелецких полков.
Более поздняя модификация аркебузы — мушкет — стал основным видом стрелкового огнестрельного оружия для пехотных подразделений. Менялось название, внешний вид, конструкция изделий, тогда как принцип действия оружия оставался тот же. Благодаря Эпохе Великих географических открытий, на которую пришелся расцвет ручного огнестрельного оружия, аркебуза и мушкет попали на Дальний Восток. В армиях японских сёгунов уже в середине XVI появляются подразделения аркебузеров.
Основной отличительной чертой первых образцов является несовершенство конструкции изделия, которое отразилось на значительном весе оружия. Пехотинцу пришлось носить на поле боя ружье, весящее около 20 кг, поэтому чаще всего этот вид вооружения использовался для стрельбы с закрытых позиций в оборонительных целях. Наряду с этим, стараясь максимально эффективно использовать преимущества огнестрельного оружия, в армиях европейских государств происходит постепенное разделение аркебуз на два типа, легкие и тяжелые.
Первые представляли собой ручное гладкоствольное ружье. Второй вид считался крепостным видом вооружения.
Существенно ограничивало сферу применения этого вида оружия в полевых условиях отсутствие приклада. Для ведения огня стрелку приходилось зажимать ружье подмышкой. Стрельба велась только с упора. На оружии немецкого происхождения для этих целей специально имелся крюк, откуда и пошло название «ружье с крюком». Пехотный вариант имел меньшие размеры и соответственно использовался полками «огневого строя», действующими в линейном строю.
Технология изготовления фитильных ружей на тот период не отличалась особой сложностью. В сравнении со стоимостью изготовления арбалета, аркебуза была проще в изготовлении и соответственно дешевле. Простая и понятная эксплуатация, транспортировка и хранение делали такой вид оружия распространенным, даже учитывая его несовершенные огневые характеристики. Аркебуза, впервые появившаяся на вооружении немецких полков, могла стрелять на расстояние не более 100 метров. Каждый выстрел требовал длительной подготовки. Нередко сырой порох становился причиной отказа оружия в самый ответственный момент. Арбалет был куда более практичным оружием на поле боя. Его тяжелые стрелы летели на расстояние до 200 метров, а стрелок мог вести огонь практически непрерывно. Не отличалось новое оружие и меткостью. Попасть в цель с расстояния в 100 шагов было довольно проблематично. Меткость огня достигалась за счет создания высокой плотности огня.
Скептическое отношение к огнестрельной технике сказалось на ее частоте применения. Эффективными фитильные ружья были тогда, когда ситуация на поле боя не предполагала интенсивных активных действий. Менялась соответственно и тактика ведения боя. Плотный строй стрелков, вооруженных аркебузами и мушкетами и идущий в наступление, появился в армиях уже немного позже. Выставленные в несколько рядов мушкетеры делали залпы по очереди. Вслед за первой шеренгой огонь открывала вторая линия. Далее стрельбу вела третья линия стрелков. За это время стрелки, занимавшиеся первые ряды, успевали перезарядить фитильное ружье и подготовиться к следующему выстрелу. Как правило, стрельба из фитильных ружей велась в то время со значительными перерывами. В среднем между первыми двумя залпами следовал промежуток времени в 3-5 минут, поэтому главным козырем на поле боя в то время была точность первого залпа.
Основной эффект достигался после первого залпа. Точность выстрела на первых порах не играла ключевой роли. Грохот и дым наводили панику на противную сторону. Отряды ополчения и лошади часто не выдерживали психологической нагрузки от такой атаки. Чуть позже, когда повысилась меткость стрельбы, аркебуза в руках опытного стрелка становится страшным и мощным оружием. Первый залп был способен не только смести с поля боя пехотные ряды противника, но и остановить несущуюся на полном скаку вражескую кавалерию.
Первое массированное применение аркебузы и ее аналогов, фитильных ружей, приписывается венгерскому королю Матьяшу Корвину, который сумел вооружить новыми образцами огнестрельного оружия свои отряды. Далее аркебуза начинает свое победное шествие по всему Европейскому континенту. Бургундские и Итальянские войны конца XV начала XVI века ознаменовали собой начало нового этапа в оснащении армий. Наступила эпоха огнестрельного оружия, без участия которого не обходилось больше ни одно сражение и боевое столкновение. Сражение при Павии в 1525 году положило начало массовому распространению аркебузы и мушкета в армиях других стран.
Модернизация конструкции аркебузыПосле длительных метаний и попыток усовершенствовать оружие, появляется облегченный вариант оружия. Вместо обычного фитиля, который часто доставлял стрелкам немало хлопот, аркебуза получила фитильный замок. Обычный фитильный шнурок прикреплялся к серпентину, наличие которого ускоряло воспламенение пороха в казенной части ствола. На боевых экземплярах появляется прообраз приклада, благодаря которому существенно повышается меткость ведения огня. Ствол ружья становится более совершенным. Заканчивается переход от каменных снарядов к металлическим пулям. Пуля весом 30-50 гр теперь могла не только сбить латника с ног, но и пробить металлические доспехи.
Аркебуза становится со временем легче. Появляются образцы оружия, специально созданные для конных подразделений. Так на вооружении французской кавалерии появляются экземпляры длиной не более одного метра. Вес такого ружья составляет 5-7 кг. В середине XVI века происходит окончательное разделение фитильных ружей на аркебузы и мушкеты. К первым относятся все огнестрельные гладкоствольные ружья малого калибра. Мушкеты наоборот, представляют собой тяжелый вид огнестрельного ручного оружия, в котором главным является большой калибр. Аркебузеры получили возможность вести огонь с руки, мушкетеры способны были открывать огонь только со специального упора.
Вместо фитилей появляется кремниевый замок. Калибр оружия уменьшается, а ствол удлиняется. Соответственно вырастает дальность прямого выстрела и точность. Унитарный бумажный патрон делает действия стрелка на поле боя максимально эффективными и продуктивными. Еще два столетия аркебуза считалась основным огневым средством поражения на поле боя. Переход на курковые ружья и пистолеты привел к тому, что фитильное ружье постепенно ушло в историю. На поле боя от стрелков требовалась быстрая реакция, возросли запросы к плотности и меткости огня. Старые системы не отвечали новым требованиям и быстро ушли в историю.
