Главным мировым тюремным стандартом являются "Минимальные стандартные правила обращения с заключенными", принятые в 1955 году первым конгрессом ООН по предупреждению преступности и обращению с правонарушителями. Документ носит рекомендательный характер и не содержит конкретных норм, как, например, площадь камеры или калорийность пищи.
Согласно правилам ООН, в тюрьмах запрещена любая дискриминация (по расовому признаку, полу, языку и так далее). Мужчины и женщины, подсудимые и осужденные, "малолетние" и взрослые зэки, простые сидельцы и рецидивисты должны содержаться раздельно. Каждому зэку в идеале полагается отдельная "камера или комната", а при содержании в общих камерах — отдельная койка. Освещение камер должно позволять читать и работать "без опасности для зрения", а их "кубатура" и вентиляция соответствовать санитарным нормам. Туалеты необходимо содержать в чистоте, зэки должны иметь к ним беспрепятственный доступ. Осужденным гарантируется возможность мыться минимум раз в неделю, мужчинам — регулярно бриться.
Питание должно быть регулярным и "достаточным для поддержания здоровья и сил", а вода — доступна в любой момент. Заключенные вправе ежедневно минимум один час гулять на открытом воздухе или заниматься физическими упражнениями. "Малолетним" зэкам ООН рекомендует давать возможность играть. Во всех тюрьмах необходимо иметь штатного врача общей практики. Кроме того, заключенные должны получать профессиональную стоматологическую помощь.
Осужденные должны иметь возможность регулярно лично общаться с родными и друзьями, узнавать новости из СМИ или "другими способами, контролируемыми администрацией". В каждой тюрьме должна быть библиотека. ООН считает, что зэки обязаны трудиться, но труд не должен приносить страданий и его следует "справедливо оплачивать". При наказании зэков следует избегать жестокости, унижения их человеческого достоинства и полностью исключить телесные наказания, помещение в "темные камеры", кандалы и цепи. В целом, по мнению ООН, тюремный режим должен минимально отличаться от жизни на свободе, чтобы "не убивать в заключенных чувство ответственности и сознание человеческого достоинства".
Пенитенциарным системам стран--членов Совета Европы наряду со стандартом ООН рекомендовано руководствоваться и Европейскими пенитенциарными правилами. Их последняя редакция одобрена комитетом министров Совета Европы в 1987 году. Она не носит обязательного характера и незначительно отличается от ооновского аналога.
Например, в Европе окна в камерах должны "походить на нормальные", а тюремный рацион учитывать религиозные и культурные традиции отдельно взятого заключенного. На зэках запрещается ставить опыты (в документе ООН упоминаний об этом нет), им рекомендуется предоставлять отпуск, предполагающий возможность выхода на свободу. По европейским правилам, заключенного "можно обязать" работать, но с предоставлением минимум одного выходного дня в неделю.
