В 1886 году французским оружейникам удалось разработать первый в мире патрон с бездымным порохом, названный позднее 8x50R Lebel. Высокое давление этого боеприпаса требовало применения винтовки с прочной затворной группой. Ствольная коробка винтовки Mle 1885 отвечала этим условиям, однако запирание гребнем затвора за вырез ствольной коробки нельзя было считать достаточно надежным. Поэтому полковник Бонне снабдил боевую личинку парой боевых упоров, которые входили в выемки ствольной коробки позади пенька ствола и, располагаясь при повороте затвора горизонтально, запирали патронник.
Передняя часть гребня затвора, скреплявшая стебель с личинкой, в системе Гра находилась на личинке. В затворе Бонне передняя часть гребня переместилась на стебель и обзавелась отверстием для винта, проходившего сквозь обе детали и скреплявшего их, так что при повороте стебля личинка двигалась вместе с ним. При отпирании затвора передняя часть гребня упиралась в скошенный передний край выреза ствольной коробки и обеспечивала усилие первичной экстракции.
При разборке оружия необходимо было выкрутить соединительный винт и отсоединить боевую личинку, после чего вынуть стебель затвора сквозь отверстие перемычки.
Полученная конструкция, состоявшая из затвора Бонне и модернизированной ствольной коробки Mle 1885, была названа системой Лебеля», так как работами по созданию новой винтовки руководил начальник Стрелковой школы полковник Николя Лебель. На вооружение французской армии она поступила в 1886 году под индексом Fusil d’Infanterie Mle 1886.
Длина оружия составляла 1295 мм при весе 4,3 кг, длина ствола 800 мм. Емкость магазина составляла 8 патронов, к тому же один патрон мог лежать на лотке плюс еще один в патроннике, в итоге боезапас составлял 10 патронов — по тем временам вполне приличная огневая мощь для индивидуального оружия.
Прицельные приспособления винтовки Лебеля Mle 1886 подвергались модификациям в течение всего срока службы винтовки. Рамочно-ступенчатый прицел первоначально был размечен на 2000 метров, однако с появлением новых патронов дистанция была увеличена до 2400 метров. Прицел можно было откинуть полностью вперед, после чего использовался постоянный целик, рассчитанный на 250 метров. Небольшая прямоугольная мушка не имела намушника и располагалась на массивном основании в форме параллелепипеда. Для стрельбы в темное время суток имелся комплект из двух деталей, надевавшихся на мушку и целик и снабжавшихся светящимися в темноте радиевыми точками (деталь для мушки имела одну точку, для целика — две). Игольчатый штык винтовки, который французы называли «Розали», а немцы «вязальной иглой», отлично протыкал даже самую толстую одежду и оставлял глубокие, долго не заживавшие раны.
Французские солдаты с винтовкой Лебеля Mle 1886 M.93
Дальнейшие испытания и опытная эксплуатация выявили некоторые недостатки оружия. В 1893 году боевая личинка затвора была снабжена неповоротным дефлектором, отражавшим пороховые газы при прорыве капсюля в безопасном направлении, а ствольная коробка была усилена и теперь могла выдерживать более высокие давления. Фиксатор ударника был облегчен, в наконечнике ложи появился костылек для составления винтовки в козлы, прицел к стволу не припаивался, а устанавливался на «ласточкин хвост». Усовершенствованный вариант назывался Fusil d’I nfanterie Mle 1886 M.93 и являлся наиболее распространенной модификацией оружия.
С 1902 года исчез вырез предохранительного взвода курка, оставив без какого бы то ни было предохранителя. В годы Первой мировой для защиты от траншейной грязи выпускалась крышка затвора, крепившаяся винтом, соединявшим личинку и стебель. Кроме того, конструктора Вивен и Бессьере разработали ружейный гранатомет-мортирку, устанавливавшийся на дульную часть ствола винтовки Лебеля. Для наведения использовался квадрантный прицел, устанавливавшийся поверх основного.
В целом система Лебеля была прочным и надежным оружием, главными минусами которого были отсутствие предохранителя и мешкотно заряжавшийся магазин. И если первую проблему можно было обойти, включив отсечку магазина кнопкой на правой стороне ствольной коробки и закрыв пустой патронник, то со скоростью заряжения ничего поделать было нельзя. В связи с этим с 1916 года решено было в качестве основной винтовки принять на вооружение систему Бертье, однако эксплуатация в боевых условиях показала, что кучность этого оружия ниже, чем у Mle 1886, а ложа не выдерживает нагрузки, возникающей при стрельбе из ружейного гранатомета. Поэтому после Первой мировой в каждом отделении оставалось не менее четырех винтовок Лебеля, одна использовалась в качестве снайперской, три других оснащались гранатометом. Французский Иностранный легион использовал исключительно винтовки Лебеля вплоть до принятия на вооружение новой винтовки модели MAS-36.
Следует отметить, что в некоторых источниках указывается в качестве минуса тот факт, что длина винтовки Лебеля непосредственно влияла на емкость магазина. Однако обе принятые на вооружение системы Бертье (как образца 1890 года, так и образца 1916 года) имели не слишком высокую емкость магазина (3 и 5 патронов соответственно), поэтому емкость магазина винтовки Лебеля нельзя считать ограничивающим фактором.
После появления в 1924 году патрона 7.5 шш M1924, снабженного гильзой с проточкой и предназначенного для нового ручного пулемета, решено было для совместимости по боеприпасам переделать часть винтовок Лебеля под новый патрон на оружейном заводе в городе Туль. Переделанный вариант, созданный в 1927 году и называвшийся Fusil d’Infanterie Mle 1886 М.93 М.27, подвергался перестволиванию и снабжался ствольной накладкой.
Новый ствол калибра 7,5 мм с целью уменьшения массы и габаритов винтовки был укорочен на 200 мм, а личинка затвора заменялась новой, с чашечкой и экстрактором, рассчитанными на гильзу патрона M1924. Самое большое изменение касалось системы питания — вместо узла подъема патрона устанавливалась шахта двухрядного магазина с шахматным расположением патронов, а в ствольной коробке появились пазы для обоймы. Винтовка снабжалась секторным прицелом с разметкой от 200 до 900 метров.
К сожалению, к моменту завершения работ по переделке было принято решение об отказе от патрона M1924 в пользу укороченной версии, 7.5 mm Ml929. Переделкой системы Лебеля под новый патрон решено было не заниматься, так как масса даже укороченного варианта Mle 1886 была велика (более 4 кг), к тому же на тот момент на финишную прямую вышли разработки новой французской магазинной винтовки.
Винтовка Лебеля Mle 1886 M.93 R.35
В то же время до момента развертывания серийного производства новой винтовки потребовалось компактное и легкое оружие для кавалеристов, артиллеристов и моторизованных частей. С этой целью в 1935 году решено было укоротить часть винтовок Лебеля, находившихся в резерве, до габаритов карабина. Полученная модификация несла индекс Mousqueton Mle 1886 M.93 R.35, была укорочена до 959 мм (при длине ствола 450 мм) и содержала в подствольном магазине всего три патрона. С учетом одного патрона на лотке и еще одного в патроннике, формально емкость этого карабина соответствовала емкости большинства винтовок того времени (если абстрагироваться от скорости заряжания магазина). В 1945 году эти карабины были модифицированы для стрельбы пулей Balle N, и это стало последней военной версией заслуженной системы Лебеля.
Тактико-технические характеристики винтовки Лебеля обр. 1886/93 г.
Калибр 8 мм Длина общая 1,303 м Длина ствола 798 мм Масса 4,245 кг Начальная скорость пули 724 м/с Магазин 8-зарядный трубчатый Скорострельность 8 выстрелов в минуту
