У этого знаменитого ножа действительно много названий, данных ему конструкторами, владельцами и почитателями, да и выпускался он в различных видах, что еще больше запутывает идентификацию данного оружия. Самым знаменитым, наиболее часто употребляемым, стало название НР-40 – «нож разведчика». Однако, несмотря на привлекательную харизматичность этого названия, оно не является верным; оно – производное от настоящего названия оружия и от профессии, где этот нож употреблялся наиболее часто. Официально же, по документам, это оружие называлось НА-40 – «нож армейский образца 1940 года».
Прообразом, предком советского армейского ножа стал известный еще со средневековья национальный финский нож универсального скандинавского типа Пууккo. Именно его русские люди и прозвали «финкой». «Финка» была известна и популярна в России, так как в 19 – начале 20 века Финляндия входила в состав Российской империи, и у жителей страны была возможность близко познакомиться с этим ножом. Компактность размеров, удобство использования, высокая эффективность работы и боя сделали финский нож широко распространенным по всей России; особенно же популярен этот нож был в криминальной среде, где «финач» являлся главным орудием добывания «средств к существованию»...
Финский нож благодаря своей популярности (спрос порождает предложение!) в царское время выпускался в больших количествах; его делали не только в Финляндии, но и в Санкт-Петербурге, Москве, Туле и нижегородском поселке Вача (вачинские «финки» были самыми удачными в России). Кроме этих крупных производств финские ножи изготавливались так же в сотнях мелких мастерских, а то и вовсе кустарным способом.
В советское время «финка» не только не потеряла своей популярности, но неожиданно даже изменила свой статус, превратившись из зачастую криминального в наградное, почти парадное оружие. Видимо, вспоминая свою бурную революционную молодость, экспроприации банков и касс, большевики стали вручать эти ножи отличившимся партийным функционерам; данные образцы украшались дарственными гравировками, рукояти их отделывались наборными пластинками из самых разных материалов.
Естественно, что перевод «финки» в ряд «престижных» видов оружия подстегнул интерес к этому ножу и у остального населения Советского Союза. «Финачи» охотно раскупались гражданами, что способствовало развитию ножевого производства в стране, а впоследствии, в годы войны, сыграло положительную роль в насыщении армии холодным оружием.
Однако руководству страны не нравилось, что население имеет на руках оружие и потому способно за себя постоять. В результате в РСФСР стали ужесточать законодательство в отношении оборота оружия, запрещая простым гражданам владеть револьверами, пистолетами и винтовками; а в середине 1930-х годов дело дошло и до холодного оружия. В 1935 году в Уголовном кодексе появился прямой запрет на изготовление, хранение, сбыт и ношение финских ножей (кроме «особых случаев» – естественно, «финками» по-прежнему могли обладать партийные функционеры). Но русское ножевое производство не погибло: в том же 1935 году сотрудники НКВД получили в качестве специального средства финский нож, изготовлявшийся заводом «Труд» в посёлке Вача Нижегородской области. Основой «ножа НКВД» послужила копия шведского ножа производства P. Holmberg, запрещенная к пользованию простыми гражданами как «финский нож». «Нож НКВД» имел несколько разновидностей. Для одних был характерен прямой обух, для других - обух с характерным скосом («щучкой»). Общей отличительной особенностью «ножей НКВД» были долы на клинке и финский тип головки рукояти, а так же развитая, зачастую изогнутая гарда, которой никогда не имели финские пуукко. Перед гардой на клинке оставлялась незаточенная пята - для перенесения в некоторых хватах указательного пальца на клинок. Рукоять изготавливалась из карболита. Нож официально не состоял на вооружении, но выпускался в довольно больших количествах, и выдавался сотрудникам НКВД для использования в качестве личного холодного оружия. Возможно, что именно на образцах «ножей НКВД» отрабатывались форма и размеры ножа, который чуть позже и стал классическим ножом армейского образца 1940 года.
Один из вариантов «финки НКВД». Завод «Труд», 1930-е годы
Переломным моментом в деле ножевого производства в СССР стала Советско-финская «Зимняя» война 1939-1940 гг. Проводившаяся в густых лесах Карелии, с финской стороны зачастую партизанскими методами, она способствовала широкому использованию автоматического оружия. Однако в отличие от длинных винтовок короткие пистолеты-пулеметы было бессмысленно снабжать штыками, и в результате автоматчики оказались лишены холодного оружия, крайне необходимого в рукопашном бою. Финны решили эту проблему просто: все финские автоматчики были вооружены уже хорошо нам знакомыми ножами Пуукко, и «сыны Суоми» не раз показывали высокую эффективность этих ножей в «рукопашке». Так же крайне успешно применяли ножи Пуукко и бойцы финских разведывательно-диверсионных подразделений, бесшумно «снимая» советских часовых и успешно уничтожая противника в рукопашных схватках.
Опыт «Зимней» войны привел к резкому увеличению в составе РККА количества автоматчиков и, соответственно, поставил вопрос о снабжении этой категории военнослужащих холодным оружием. Так начались работы над созданием советского армейского ножа, вскоре завершившиеся появлением героя этого поста – ножа НА-40. Фактически он представлял собой значительно доработанную модель финского универсального ножа самой простой конструкции с добавлением гарды, получившей характерный обратный изгиб. Нож НА-40 был выполнен из углеродистой стали марки У7; его клинок имел форму clip-point (со скосом обуха на конце, который русские прозвали «щучкой»). Рукоять ножа - деревянная, со всадным сквозным монтажом и ярко выраженной S-образной гардой. Ножны деревянные с металлическим прибором, подвес на кожаной петле. Длина клинка 152 мм, ширина клинка 22 мм, толщина обуха 2,6 мм; общая длина ножа 263 мм, масса ножа без ножен - 150 г. Рукоять и ножны часто (у разведчиков практически всегда) окрашивались черной краской – для маскировки во время ночных операций. Нож, как и огнестрельное оружие, заносился в книжку красноармейца, и боец отвечал за его потерю.